Dare nuova vita a Elixir: un refitting moderno di uno yacht classico

È difficile credere che sono già passati due anni da quando Elixir è approdata malconcia in Nuova Zelanda. Siamo arrivati con un forestay tang rotto, un motore che stava per staccarsi dai suoi supporti corrosi e senza più budget. Non avevo più un soldo, ero esausto dopo aver navigato dall'altro capo del mondo e, onestamente, pronto a prendermi una pausa dalla vita di crociera.

Ma non puoi lasciare un'imbarcazione come Elixir inutilizzata per molto tempo.

Elixir è una Sparkman & Stephens Swan 37 del 1970, una delle imbarcazioni più importanti della vela offshore. È nata in Finlandia in una cultura di gare competitive, è stata acquistata per la prima volta dal designer di successo dello Space Needle di Seattle, è stata capitanata dal magnate dei media americano Ted Turner e infine convertita in uno yacht da crociera da Ian Chaston, che l'ha solcata da solo intorno al Capo Horn.

Quando ne sono entrato in possesso, era già in secco da molti anni. Era coperta di muschio e foglie, il gelcoat era crepato e graffiato, eppure, non so perché, era perfetta. Tutto ciò che volevo era andare in barca a vela e, dopo un restauro durato un anno a Falmouth, in Cornovaglia, siamo partiti attraverso il Golfo di Biscaglia nel bel mezzo dell'inverno. Cinque anni dopo, abbiamo avvistato la Baia delle Isole all'orizzonte, ed Elixir ci ha fatto chiaramente capire che quella sarebbe stata la nostra sosta più lunga.

Abbiamo tirato Elixir in secco con l'ingenuo ottimismo che saremmo ripartiti nel giro di un mese. Quattro mesi dopo, l'avevamo svuotata completamente e le tempistiche erano esplose clamorosamente. Abbiamo finito per ricostruire i supporti del motore in acciaio, reperire un nuovo cambio dal Regno Unito e tagliare e ri-saldare la parte superiore dell'albero. Abbiamo completamente revisionato il motore, ridipinto gli interni, effettuato alcune riparazioni strutturali significative e installato nuovi sistemi di refrigerazione, desalinizzazione e servizi a bordo. È stato un processo estenuante di intere giornate consecutive senza sosta, che ha messo a dura prova i miei limiti di pazienza e ottimismo. Ma una volta che ti imbarchi in un progetto come questo, non hai altra scelta che portarlo a termine.

Entrare nel 21° secolo

Questo restyling non riguardava solo la riparazione di ciò che era rotto; era una questione di evoluzione dell'imbarcazione. Per decenni, i sistemi di Elixirsono rimasti incredibilmente minimali. Durante i suoi giorni di gare, la navigazione significava sestante, matite e RDF. La prima metà della mia circumnavigazione non era poi così lontana, basandosi su cartografia cartacea, alcune unità GPS e un iPhone con un'app di cartografia.

Per dare nuova vita a questo scafo di 55 anni, abbiamo rimosso l'impianto elettrico e le "amatissime" batterie al piombo e abbiamo installato una nuova batteria agli ioni di litio. Nello stesso volume di spazio, siamo riusciti a inserire una quantità di alimentazione utilizzabile quadrupla, espressa in ampere-ora! Ma la trasformazione più significativa è la nostra transizione verso una moderna rete elettronica Raymarine.

Il passaggio da una navigazione di base e disgiunta a una suite Raymarine coesa cambia completamente il modo in cui interagisco con l'imbarcazione. Abbiamo già installato il nostro nuovo sensore Raymarine RSW SmartWind mentre l'albero era fuori, e al momento stiamo cablando il resto dei display e dei sensori. Questa attrezzatura sostituisce una configurazione minimalista e obsoleta con un sistema all'avanguardia che rende molto più semplice il monitoraggio dello stato dell'imbarcazione, delle condizioni meteo e della navigazione.

Quando stai pianificando di navigare verso atolli remoti del Pacifico, avere questa affidabile e avanzata percezione di ciò che ti circonda è fondamentale. Conferisce al viaggio un livello completamente nuovo di fiducia e arte della navigazione. Sapere di avere questa tecnologia a bordo mi fa sentire più sicuro che mai, trasformando l'ansia in pura eccitazione per le miglia a venire.

Il varo tanto atteso

Il giorno del varo è stato un vero caos, con un vero e proprio allarme tsunami e un filtro per il mare incrinato che ha fermato il nostro trionfale avvio del motore nel canale di navigazione. Ma dopo aver bypassato il filtro rotto, il ricostruito Volvo Penta ha ripreso a fare le fusa.

Mentre la gru lasciava cadere il nostro albero ricostruito perfettamente nella sua sede (dopo aver gettato una moneta da 5 centesimi sotto per portafortuna, ovviamente), ho sentito un fuoco che era stato ridotto a una lenta brace riaccendersi improvvisamente. Il mio spirito d'avventura, sepolto sotto strati di polvere di fibra di vetro e stanchezza, si era riacceso.

Galleggiamo di nuovo. Ci sono ancora le ultime connessioni da fare, schermi da montare, coperchi da realizzare e lavori da concludere prima di partire per le Fiji, ma i progressi finalmente sembrano essere tangibili. Oggi Elixir è più forte, più intelligente e più capace di quando è stata lanciata nel 1970.

Possedere un'imbarcazione come questa è una cosa così irragionevole e illogica. Negli ultimi due anni, quasi tutto il mio impegno e la mia attenzione sono stati spesi per riportarla in vita. Tante volte mi sono guardato allo specchio e mi sono chiesto: "Cosa stai facendo? Ne vale davvero la pena?". E onestamente, la maggior parte delle volte sembra proprio di no. Ma sono sicuro che quando vedremo la Nuova Zelanda sparire dietro di noi inghiottita dal mare, con un orizzonte vuoto davanti, saprò che questa è stata la miglior decisione che abbia mai preso.